寒蝉凄切,对长亭晚,骤雨初歇。都门帐饮无绪,留恋处,兰舟催发。执手相看泪眼,竟无语凝噎。念去去,千里烟波,暮霭沉沉楚天阔。
多情自古伤离别,更那堪冷落清秋节!今宵酒醒何处?杨柳岸,晓风残月。此去经年,应是良辰好景虚设。便纵有千种风情,更与何人说?
太康城外护城河边,几艘渔船闲散停靠在河边,一个少女正在船舷上整理渔网,一边清唱这曲《雨霖铃》。那少女十四五岁年纪,汗水将头发粘在额头上,歌声清丽,与曲子的意境全不相符,好在口齿清晰,却也煞是好听。
却见那少女突然住声,接着一声惊呼,眼睛望向船舷边浮着的一具“尸体”。那尸体头发披在面上,分不清男女。少女害怕,转身便呼叫父亲:“阿爹,阿爹……”。
一中年汉子听到女儿呼叫,边出舱门边埋怨:“有何事情,女娃子家家,凭的这么大声。”
少女伸手指向船边,不经意抓住父亲手臂。中年汉子顺着少女手指见到浮尸,脸上也略显惊慌。向四周张望,见附近并无其他人注意这边。随即从边上拿起船槁,向那尸首捅去,却听那尸体发出轻微呻吟,声音虽小,却听出是个孩子。原来那浮尸并未死去。
中年汉子略一迟疑,转身对女儿道:“快去寻块毯子……“。少女应声进了船舱。见那汉子俯下身子,伸手拿住那孩子前襟,缓缓提将起来,随即将孩子平放在船舷上。
低头打量,那孩子约莫十二三岁年纪,甚是瘦小,身上衣衫褴褛,面庞却甚是清秀。脖颈中系了根红绳,绳子上穿个灰黑色珠子,甚是光亮,想是从小佩戴着,却分辨不出是什么物件。
脱下那孩子身上的湿衣服,却见肩膀上一道刀痕,伤口深可见骨。再看那孩子后脖颈两侧血管处,吸着两只硕大的蚂蟥,蚂蟥全身发蓝,很是诡异。
中年汉子一惊,虽常走水路,如此大只蚂蟥却少见,而且颜色特异,不似寻常蚂蟥。汉子知道蚂蟥厉害,一旦吸附在身体上,除非全力拍打或是火烧,不然很难脱落。
伸手从怀里摸出火折,轻轻吹热。此刻少女拿了毯子出来,看见蚂蟥,又是一声惊呼。
中年汉子不理,将火折缓缓靠近蚂蟥。没成想火折还未靠近,那蚂蟥却已脱落下来。于是伸手在另一只蚂蟥上轻轻一拍,果不其然,另一只也应手跌落,落在船板上一丝不动,却是早已僵死。
中年汉子略一诧异。再仔细看,却见那孩子胳膊,小腿踝关节血管处,均有那特异蚂蟥吸附。明显是有人所为。那汉子将蚂蟥一一拍落,寻思不知什么样的人物,却来这般残害一个孩子。那少女在一旁也是满脸诧异。
汉子取过她手中毯子,屈膝放在自己腿上,将那孩子俯身放在自己腿上,接着在孩子后背用力推拿。
稍许,那孩子呕出几口河水,口中发出几声呢喃,也分辨不出说了什么。中年汉子又将孩子放平在船舷上,转头让少女煮些生姜水来。
过不多时,那少女端着一碗生姜水出来。紧张的望着父亲道:“阿爹,他没事吧?”那汉子扶起孩子,将生姜水凑在孩子口边,那孩子也知道张口,缓缓喝了几口生姜水,气息声渐渐清晰。那汉子又吩咐女儿拿件旧衣服,起身抱孩子进了船舱……
那中年汉子祖籍江西虔化人氏,姓罗单名一个起字。罗氏本是江西大姓,祖上是隋唐开国大将罗士信。当年因江西发大水,举族逃荒到扬州讨生活,罗起自父辈开始加入盐帮,以贩卖私盐为生。
此刻朝廷正在北方用兵,官盐提税超过价格一半,百姓吃不起官盐,私盐生意颇为兴盛。
私盐贩子各自有了自己势力范围,罗起所在的帮派人称大明帮,只因帮众大都是住在扬州城外大明寺附近。大明帮帮主罗重,幼时跟随一个云游和尚学过几年拳脚,又因为人稳重,处事得当。在族里颇有些声望,被推举为帮主。对内安排帮内各项事务,对外和各大盐帮处理纠纷,应付官府。在族里颇有些声望。
大明帮地处扬州城外围,帮众又多是罗姓一族,并不十分兴旺,所以在各大私盐帮派中并不起眼。依照辈分,罗起称罗重为三叔伯。
此次罗起被安排载一富户人家从扬州到太康城探亲。顺便带了几担私盐去太康城贩卖。因为有富户人家做掩护,携带私盐也不多,所以带了自己女儿罗英出来方便应付,渔家孩子,没那么多讲究。罗英也可以帮自己照顾那富户家里的女眷。一路甚是顺利,没成想在返回扬州前一晚碰到这个孩子。
罗起帮那孩子处理了伤口,本想待那孩子醒转后放那孩子下船,但后面几日,那孩子一直都在半昏迷中,身体时而冰冷,时而却烧的厉害,中间喂了几次水与稀饭,也不敢喂降温汤药。见孩子一直不醒,只得带着孩子上路回扬州。
那孩子直到第三天中午才醒过来。挣扎着起身,向船舱外走去。
罗英正好端着水进来,见那孩子醒转,满声惊喜道:
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